Жюли Рекамье, тогда ещё Бернар, родилась в семье нотариуса в Лионе. В 1786 году после продвижения её отца по карьерной лестнице семья переехала в Париж.
В 1793 году, когда девушке ещё не исполнилось 16, она вышла замуж за банкира Жака Рекамье, который был старше ее на 26 лет. Отношения между супругами были скорее дружескими, нежели любовными. В качестве свадебного подарка банкир купил Рекамье особняк бывшего королевского министра финансов Неккера в Париже, где она впервые стала принимать гостей, и эти визиты вскоре превратились в знаменитый салон.
Обаяние Жюли, её ум и политические взгляды привлекали к ней в салон людей различных возрастов и положений. В списках имен гостей дома Рекамье завсегдатаями были знаменитый писатель Рене де Шатобриан, горячо любивший мадам Рекамье, писатель и критик Огюстен Сент-Бёв, лучшая подруга Жюли писательница мадам де Сталь, Камилл Жордан и многие другие.
Принц Август Прусский заказал свой парадный портрет на фоне портрета мадам Рекамье кисти Жерара
Удивительная красота Жюли привлекала к ней многих поклонников, среди которых были маршал Жан-Батист Бернадот, герцог Матьё де Монморанси-Лаваль, принц Август Прусский, Бенжамен Констан, брат Наполеона Люсьен Бонапарт и даже сын её подруги мадам де Сталь. Однако Рекамье предпочитала, держа дистанцию, сохранять дружбу, а не временных поклонников.
Мадам Рекамье не скрывала своего недовольства новой государственной политикой. Её салон привлекал противников перемен и постепенно превратился в оппозиционный к Наполеону политический центр. Императорская полиция несколько раз закрывала её салон. После высылки Жермены де Сталь она продолжала поддерживать с ней связи, а позже был подписан приказ и о её удалении из столицы. Она переехала во французскую провинцию, путешествовала по Италии и вернулась в Париж после реставрации. В 1819 году она переехала в монастырь Аббе-о-Буа, где продолжала устраивать приёмы; её близкий друг Рене де Шатобриан оставался с ней до самой смерти.
Жюли писала мемуары, но перед смертью приказала их уничтожить. Она оставила большое количество писем, часть из которых впоследствии была напечатана.
Тип кушетки, на которой восседает мадам Рекамье на картине Жака Луи Давида, стал называться её именем. Форма изголовья, спинки и подлокотников была заимствована у древнегреческого женского кресла клисмос. Основной отличительный признак кушеток мадам Рекамье — S-образная линия изголовья, которая, в зависимости от модели, могла иметь разные углы наклона и степень изогнутости.
