Делакруа создал картину по мотивам июльской революции 1830 года, положившей конец режиму Реставрации монархии Бурбонов. После многочисленных подготовительных эскизов ему потребовалось всего три месяца, чтобы написать картину. В письме брату 12 октября 1830 года Делакруа пишет: «Если я не сражался за Родину, то я хотя бы буду для неё писать».
Впервые «Свобода, ведущая народ» была выставлена в Парижском салоне в мае 1831 года, где картина была восторженно принята и тотчас куплена государством. О своих впечатлениях от салона и от картины Делакруа, в частности, рассказал Генрих Гейне. Из-за революционного сюжета полотно на протяжении последующей четверти века не выставлялось на публике.
В центре картины изображена женщина, символизирующая свободу. На голове у неё — фригийский колпак, в правой руке — флаг республиканской Франции, в левой — ружьё. Обнаженная грудь символизирует самоотверженность французов того времени, которые с «голой грудью» шли на врага. Фигуры вокруг Свободы — рабочий, буржуа, подросток — символизируют единство французского народа во время июльской революции. Некоторые искусствоведы и критики предполагают, что в виде мужчины в цилиндре слева от главной героини художник изобразил себя.
В 1999 году «Свобода» совершила перелёт на борту Эйрбас Белуга из Парижа на выставку в Токио через Бахрейн и Калькутту за 20 часов. Размеры полотна — 2,99 м в высоту на 3,62 м в длину — были слишком велики для Боинга 747. Транспортировка осуществлялась в вертикальном положении в изотермической барокамере, защищённой от вибрации.
7 февраля 2013 года посетительница музея Louvre-Lens, где выставлялась «Свобода», исписала нижнюю часть полотна маркером, после чего была задержана. 8 февраля реставраторы восстановили картину, потратив на это меньше двух часов.
